Mathieu van der Poel heeft zijn debuut in de Wereldbeker mountainbike niet gemist. Op de mooie omloop in het Zuid-Afrikaanse Stellenbosch snelde hij naar een knappe vierde plaats. De top drie was te sterk, maar voor plaats vier werd hij niet bedreigd.

Van der Poel startte op plaats 47, maar snelde al in de eerste van in totaal zeven af te werken ronden naar de kop van de koers, deel uitmakend van een kopgroep van zes met daarbij alle favorieten. Maar een rondje later scheurde het vooraan, onder impuls van regerend Olympisch en wereldkampioen Nino Schurter.

Schurter en de verrassende Nieuw-Zeelander Samuel Gaze zonderden zich af, Van der Poel en de Fransman Maxime Marotte volgende op een tiental seconden. Twee ronden lang bleef die achterstand stabiel. Tot Marotte iets voorbij half koers op zijn eentje de oversteek maakte. Van der Poel moest passen en verloor steeds meer terrein, ongetwijfeld ook een gevolg van de energie die hij in de openingsronde verspeelde om voorin te geraken.

Schurter

Voor die vierde plaats werd de Europese veldritkampioen niet meer bedreigd. Een bijzonder knap resultaat, dat best de vergelijking kan doorstaan met de prestaties die Wout van Aert op de weg de voorbije weken liet noteren. Niet onbelangrijk, door zijn vierde plaats, mag Van der Poel in de volgende WB (op 21 mei in het Duitse Albstadt) wel van start van op de eerste startrijen, een onmiskenbaar voordeel in vergelijking met vandaag. Wellicht moet hem dat in staat stellen om in de zomer wél al een keertje het podium te halen...

De zege in Stellenbosch ging uiteindelijk naar de Nieuw-Zeelander Gaze, die in een razendspannend slot de maat nam van Schurter. Ter info, Schurter behaalde in 2017 een zes op zes in de Wereldbeker. Beloftenwereldkampioen Gaze lijkt dus de kloof gedicht te hebben. Marotte, die in de slotronde nog akelig dicht kwam, finishte als derde. Van der Poel gaf uiteindelijk nog 1'10" prijs.

Foto: ©Marleen Rotthier / Tekst: Nico Dick