Drukke dagen voor kersvers bondscoach Sven Vanthourenhout. Zo stond dinsdag een werkbezoek aan de WK-site in Valkenburg op de agenda. Maandag maakte hij zijn EK-selecties bekend. De West-Vlaming moest meteen een paar moeilijke knopen doorhakken.

Dinsdag trok Sven Vanthourenhout samen met Guy Vermeiren, persverantwoordelijke van Belgian Cycling, naar Valkenburg. Daar wordt begin februari het WK georganiseerd. "We waren er vooral voor logistieke doeleinden. Maar ik maakte van de gelegenheid gebruik om toch al even het parcours te bekijken. Zowel de eerste als de laatste vijfhonderd meter zijn compleet nieuw. Maar aan de essentie verandert in Valkenburg weinig: het wordt een pittige omloop voor complete renners."

Maandag maakte je ook de EK-selecties bekend. Je eerste moeilijke klus?

"Toch wel, hé. Er waren ook al de wereldbekerselecties voor Koksijde, maar dat ging alleen over de jeugd. En met A- en B-ploegen. Ik koos bewust voor een aantal eerstejaars. Bij de beloften bijvoorbeeld Yentl Bekaert, Andreas Goeman, Pieter-Jan Vliegen en Toon Vandebosch. Als tweede- of derdejaars geen progressie meer maken, kies je beter toekomstgericht."

Opmerkelijk: in vijf wedstrijden pakten we in Koksijde slechts drie podiumplaatsen. Drie keer derde.

"Dat is weinig. In de breedte zijn we heel sterk. Zeg maar van plaatsen vier tot tien. Maar voor de overwinning kwamen we te kort. De Nederlanders hebben heel wat kwaliteit in huis. En er is natuurlijk Thomas Pidcock. Maar we leggen ons niet neer bij de situatie. Samen met de teams is het onze taak om verder te bouwen in de hoop daar op termijn de vruchten van te plukken."

Hoe zie je dat concreet? Is er vernieuwing op til?

"Het is toch de bedoeling om in de loop van het seizoen met de jongeren een aantal keer samen te komen. Noem het een soort mini-stages, in functie van het WK. Dat zal steevast gebeuren in samenspraak met de teams en de trainers. Ook communicatie vind ik zeer belangrijk."

Terug naar je EK-selecties. Had Vincent Baestaens geen plekje verdiend na zijn toptienplaats in Koksijde?

"Jawel! Vincent was zeer goed. Ook mijn neef Dieter Vanthourenhout had zijn plaats verdiend. Dat zijn twee renners die in balans lagen met Tim Merlier en Gianni Vermeersch. Ik heb ze alle vier opgebeld. Wat betreft Baestaens: ik heb hem gevraagd zo voort te doen. Maar het parcours in Tabor is net iets anders dan dat van de Duinencross. Ik denk dat Vermeersch en Merlier er beter tot hun recht zullen komen. Gianni had overigens een geldig excuus voor zijn mindere resultaat in Koksijde: hij kwam terug uit ziekte én hij had pech in de openingsronde."

"Niettemin, Merlier en Vermeersch beseffen dat ik ze zomaar hadden kunnen thuis laten. Het was kantje, boordje. Ze weten dat anderen klaar staan om zomaar hun plaats in te nemen."

Heb je Tom Meeusen ook opgebeld?

"Ik heb met hem gepraat in Koksijde. Tom had deze keer niet verdiend om er bij te zijn. Dat heb ik hem niet moeten uitleggen. Hij is realistisch genoeg. Maar ik heb hem wel gezegd dat ik in de toekomst nog op hem reken. Ik ben overtuigd dat hij in november stilaan weer een beter niveau zal halen. Dat was vorig jaar ook zo."

Op hoeveel medailles reken je, daar in Tabor?

"Ik heb er over nagedacht, maar ik wil er vooraf geen cijfer op plakken. Voor een aantal jongeren is het hun debuut op een internationaal kampioenschap. Voor het eerst selecteerde ik ook drie in plaats van één meisje in de dames jeugd categorie. Na veel rekenen heb ik vastgesteld dat naast Laura Verdonschot ook Axelle Bellaert en Suzanne Verhoeven in hun leeftijdscategorie misschien wel in de top 16 kunnen eindigen. We zullen na het EK de balans opmaken."

Een Europese titel is niet onbelangrijk, want die levert een extra WK-plek op. Hoe wil je Mathieu van der Poel bekampen?

"Dat wordt niet gemakkelijk. Van der Poel is een fenomeen en met Wout van Aert missen we in Tabor zijn belangrijkste belager. Ik wil dat de andere landgenoten als blok naar Tsjechië afreizen. Dat is trouwens de opzet voor de komende jaren: dat alle Belgen op dezelfde golflengte zitten. Al betekent dat uiteraard niet dat we mirakels moeten verwachten..."

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: Nico Dick