Mathieu van der Poel is klaar voor het veldritseizoen. 'Voor het eerst sinds lang ben ik het zomerseizoen blessurevrij doorgekomen. Dat op zich is al een overwinning. Ik ben klaar om er in te vliegen. Wat mij betreft zondag in Eeklo al." Nieuw aan zijn zijde: Tom Meeusen.

Met zijn vieren zijn ze, de profs van Beobank-Corendon. Nieuwkomer Tom Meeusen, de broers Mathieu en David van der Poel en 'good old' Philipp Walsleben. Het kwartet wordt aangevuld met vijf beloften. Toon Vandebosch en de Brit Ben Turner als eerstejaars, tweedejaars Jens Dekker (ex-juniorenwereldkampioen) en Stijn Caluwé en Adam Toupalik. Die twee laatste staan voor hun seizoen van de waarheid.

"Ik besef dat", vertelde Toupalik gisteren in De Ark in Antwerpen. "Het WK wordt mijn grootste doel. En de laatste kans om een beloftenwereldtitel te pakken. Ik wil komende winter bewijzen dat ik profwaardig ben."

De vier profs hoeven we u niet meer voor te stellen. Philippe Walsleben en David van der Poel (die ook een iets internationaler programma zullen rijden) staan in de schaduw van Mathieu van der Poel en Tom Meeusen. Al vindt Meeusen zich op zijn beurt dan weer in de luwte staat, achter Van der Poel. "Toegegeven, ik kende Mathieu vroeger niet zo goed", vertelt de Essenaar. "Maar ik ben geschrokken. De speelvogel die ik in gedachten heb, blijkt een verdomd harde werker die op en top als een prof leeft. Zowel wat training als voeding betreft. Ja, ik trek me op aan hem. Maar zonder druk. Die ligt op zijn schouders."

Tour du Limousin

Meeusen had duidelijk nood aan andere lucht. Natrappen richting Telenet-Fidea of manager Sven Nys wil hij niet. Dat zijn nieuwe zomerprogramma hem goed had gedaan, kon hij wel kwijt. "Zoals de Tour du Limousin (waar Walsleben met de bergtrui naar huis mocht, red) bijvoorbeeld. Dat was echt een rittenkoers van een hoog niveau. Zoiets had ik nog niet gedaan."

Met Van der Poel en Meeusen beschikt Beobank-Corendon overigens over de twee meest technisch begaafde crossers van het moment. "Toch nog iets waarin ik kan wedijveren met Mathieu", lacht Meeusen.

Van der Poel zelf blinkt in zijn vel. Zijn zeges in de Baloise Belgium Tour, de Boucles de la Mayenne en Dwars door het Hageland hebben hem zichtbaar deugd gedaan. Toch kiest Van der Poel nog niet meteen voor een wegcarrière. Hij kreeg nochtans de vraag vanuit zijn huidige teammanagement -de broers Roodhooft- of ze geen procontinentale licentie moesten aanvragen. Die zou voor Beobank-Corendon en Van der Poel de deur kunnen openen naar de klassiekers. Van der Poel schudde het hoofd.

Tokio 2020

"Ik vind het op de crossfiets en de mountainbike nog veel te plezant. In het veld kan ik mijn technische vaardigheden kwijt. En het is rechttoe, rechtaan. Een uur vollen bak op de crossfiets of anderhalf uur op de mountainbike. Elk voor zich. Geen ploegenspel of tactisch denken zoals op de weg. Ik weet, het hoort erbij. Maar uren aan een stuk aan 40 km/u in een peloton rijden, is niet mijn favoriete tijdverdrijf. Nog niet." Bovendien werd Van der Poel gesterkt door zijn resultaten tijdens de voorbij zomer. Hij nam deel aan vier wereldbekermanches en verbaasde vriend en vijand.

"Volgende zomer zal ik me specifieker voorbereiden en sowieso starten in alle Europese wereldbekermanches én het WK. Met als doel een van die WB-manches te winnen. En om mij te kwalificeren voor de Spelen in Tokio. Na 2020 zou hij de overstap naar de weg maken. "Als ik tegen dan niet van gedacht veranderd ben."

Veertig crossen

Maar eerst crossen dus. Zondag al, ter gelegenheid van de openingsmanche van de Brico Cross in Eeklo. "Ik wil er meteen invliegen. Het is uitkijken naar nieuwe duels met Wout van Aert. We hebben deze zomer nog maar eens bewezen dat we elkaar waard zijn. Die lijn kunnen we doortrekken in het veld. Mijn doelen? Zoveel mogelijk winnen, zeker? Zoals altijd." Van der Poel zal met om en bij de 40 crossen een goed gevuld programma kennen. Met als hoofddoel... "Het WK in Valkenburg uiteraard. Ik geef toe dat die gemiste titel van Luxemburg nog even is blijven nazinderen. Ik zou zondag maar al te graag van start gegaan zijn in die regenboogtrui in plaats van in de Nederlands kampioenenshirtje."

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: Nico Dick