Jurgen Mettepenningen stelde gisteren zijn troepen voor in het Casino van Knokke. De Hammenaar leek te hinken op twee gedachten: "Van Aert zal de handen vol hebben met ons." Om in dezelfde adem te benadrukken dat de wereldkampioen er wellicht toch bovenuit zal steken...

Ons jaarlijkse tripje naar Knokke is altijd leuk. Om de fantastische kristallen kroonluchter nog eens van dichtbij te kunnen zien, bijvoorbeeld. Prachtige locatie trouwens, daar aan de voorkant van het casino. En meestal heeft manager Jurgen Mettepenningen op de voorstelling van Marlux-Napoleon Games en opleidingsteam Lares-Dolcini ook wel een aantal pittige uitspraken in petto. Het was gisteren niet anders. Alhoewel..

"Ik heb in elk geval al de eerste grote zege van het seizoen op zak", klonk het fier. "De voorbije zomer slaagde ik er in om Eli Iserbyt binnen te halen. Nu al dé transfer van het jaar in de cross. Eli is de toekomst van de cross. Daar ben ik van overtuigd. Ik zag hem de voorbije stage in La Roche aan het werk. In-druk-wek-kend."

Gouden duo

"Samen met Michael Vanthourenhout heb ik een gouden duo voor de komende jaren. Momenteel geloof ik nog volop in Kevin Pauwels als kopman. In eerste instantie blijft hij onze rots in de branding en houdt hij nog even de druk van de twee jongeren weg. Maar Eli en Michael zullen hem op termijn vergezellen en aflossen."

Dat hij -in tegenstelling tot de andere veldritteams- niet afhankelijk is van één renner, weet Mettepenningen. "Als Van der Poel wegvalt bij het team Roodhooft, hebben ze daar een probleem. Als Van Aert wegvalt bij Crelan-Vastgoedservice, zitten ze ginds ook in de miserie. Maar ik heb met Pauwels en Vanthourenhout nu al twee jongens die voorin kunnen eindigen. En dan vergeet ik Vantornout nog. Klaas kan hier zonder druk nog twee jaar zijn ding doen. Iserbyt (beloftenwereldkampioen, red) rijdt voorlopig nog alle klassementen bij de U23, maar zal in de losse crossen ook af en toe al eens zijn neus aan het venster steken bij de profs. Sterk in de breedte, noemen ze dat."

Doelen bijgesteld

Vorig jaar was goed, al bleef het team wel onder de vooropgestelde doelen. "Klopt. We startten met veel ambitie. Maar dan zie je ene Wout van Aert van de ene zege naar de andere fietsen. 'Geen probleem', redeneer je dan als manager. 'Binnen een paar weken komen er wel kansen'. Maar Van Aert hield zijn niveau langer aan dan verwacht. 'Goed voor de kampioenschappen', was mijn volgende gedachte. 'Dan zakt hij er wel door en kunnen we misschien onze slag slaan.' Niet dus: ook dan bleef Van Aert overeind. Tja... Dan moet je je ambities bijstellen hé. En uiteindelijk pakten we toch 24 podiumplaatsen in TV-crossen. Dat vind ik -en de sponsors mét mij- best een hoog rendement."

24 podiumplaatsen en drie overwinningen (alle drie op naam van Kevin Pauwels) in TV-crossen. Mettepenningen wil dit jaar evenveel podiumplaatsen, maar zou dat aantal zeges graag verdubbeld zien. "We zijn er klaar voor. Van Aert zal werk hebben met ons." Om even later toch lichtjes te nuanceren. "Zoals Van Aert maken ze maar om de vijf jaar eentje. Dat is een fenomeen. En dan heb je nog Mathieu van der Poel als hij hersteld is. Het wordt niet gemakkelijk, nee."

Samenstelling Marlux-Napoleon Games
Profs:
Kevin Pauwels - Michael Vanthourenhout - Klaas Vantornout - Dieter Vanthourenhout
Belofte met profstatuut:
Eli Iserbyt
Elite zonder contract:
Angelo De Clercq - Yorben Van Tichelt
Belofte:Thomas Joseph - (Johan Jacobs verkast naar Crelan-Vastgoedservice)
Ploegleider: Danny De Bie

Tekst: Nico Dick / Foto's: ©Photopress.be