Vanavond werd in het Antwerpse Meerhout het kersverse AA Drink-B.R.I.S veldritteam voorgesteld. Een bont gezelschap van zeven jonge meisjes en eliterenner Jens Gys. 'De dames verdienen meer aandacht', weet ploegleider Geert Wellens. 'Daar wil ik mijn steentje toe bijdragen.'

Een ontspannen Geert Wellens, zonet in de Meerhoutse Luihoeve. Met de steun van broer Bart op de achtergrond en initiatiefnemer Frank Hannes en rechterhand Arne Daelmans iets meer op de voorgrond, stelde hij zijn acht discipelen voor die het straks in het veld moeten gaan doen.

"De zwaarste periode hebben we achter de rug", aldus Wellens. "Een hectische periode was het om alles tijdig rond te krijgen. Maar het is ons gelukt. Straks wordt het plezanter. Met het zweepje mijn meisjes aanmoedigen in het veld. Leuk toch? Nee, serieus. We leggen dit seizoen totaal geen druk op hen. Het zijn allemaal jonge meisjes tussen de 15 en maximum 19 jaar. Daarvan mag je niet verwachten dat ze plots op het podium van een wereldbekermanche zullen staan."


Met vier naar Wereldbeker?

Volgens Wellens komen maar liefst vier meisjes in aanmerking om komende winter deel uit te maken van het wereldbekercircuit. "Met de nieuwe UCI-regel -de top vijftig van de ranking krijgt automatisch startrecht- is de kans reëel dat deze winter zowel Laura Verdonschot (momenteel 53ste, red), Esmee Oosterman, Lotte Eikelenboom en Maud Kaptheyns van start mogen. Leuk voor de sponsors, maar ook dat is geen must. Dan heb ik liever dat -als ze al eens uitblinken- dat in de Superprestige gebeurt. Nee, niet omdat ik er co-commentator ben, maar omdat de Superprestige deze winter nu eenmaal meer tijd zal besteden aan de jeugd- en damescategorieën. Want geef toe, de dames krijgen absoluut niet de aandacht die ze verdienen. Ik hoop om, dankzij het uit de grond stampen van dit, mijn steentje bij te dragen om de dames iets meer aandacht te geven."

Laura Verdonschot

Laura Verdonschot is -in België toch- het uithangbord van het team als drievoudig nationaal kampioen in de jeugdcategorieën. Straks maakt ze de overstap naar de beloften en mag dus mee optornen tegens de toppers. "Dat wordt een hele aanpassing", beseft Laura. "Maar samen met mijn coaches Danny Stevens en Sofie Renier proberen we stelselmatig aan mijn carrière te bouwen. Dat ik ben vertrokken bij Lotto-Belisol vinden velen een vreemde move, maar ik vind het veldrijden momenteel plezanter dan koersen op de weg. Ik werd onlangs bijvoorbeeld geselecteerd voor de BeNe Tour. Maar als jongste van de bende merkte ik al snel dat ik nog kracht te kort kom op de weg. In de waaierrit werd ik uit de wielen gereden."

De Limburgse blijft minstens nog twee jaar in het veld. Daarna zal ze afwegen waar haar toekomst ligt. "Eerste doel is de top vijftig halen op de UCI-ranking, dat ik sowieso mag deelnemen aan de Wereldbeker. Hopelijk kan ik er in Neerpelt al voor zorgen dat ik wat opschuif. Daarnaast hoop ik regelmatig de top tien te halen in andere wedstrijden. En wie weet kan ik in crossen waar het niet te veel op kracht aankomt, al eens voor een uitschieter zorgen."

In de voetsporen van Marianne Vos of Sanne Cant treden is voor elk meisje een droom. "Maar ik besef dat dit me nog veel tijd zal kosten", weet Verdonschot. "Als ik ooit al hetzelfde niveau kan halen als Sanne. Maar ik ga er wel alles aan doen."

"Esmée en Lotte kunnen verrassen"

Geert Wellens benadrukt dat Laura dan wel in België de bekendste naam is, maar dat we best ook Esmée en Lotte niet uit het oog verliezen. "Het niveau van de meisjes in Nederland is niet te onderschatten. Esmée en Lotte kunnen net als Laura meedingen naar een toptienplaats in het damescircuit. Zou dat niet fantastisch zijn? Met wat geluk kent na de eerste tv-wedstrijden iedereen meteen het AA Drink-B.R.I.S-team", besluit de glunderende Kempenaar.

Het team: Esmée Oosterman (Ned, 17), Maud Kaptheijns (Ned, 19), Jara Noël (Bel, 15), Laura Verdonschot (Bel, 17), Shana Maes (Bel, 19), Lotte Eikelenboom (Ned, 17), Axelle Bellaert (Bel, 17), Jens Gys (Bel, 25)